¿Se Están Hundiendo las Islas de San Blas? La Subida del Mar en Guna Yala, Explicada

Más que hundirse, las alcanza un mar que sube. La mayoría de las islas habitadas de Guna Yala está apenas medio metro sobre el nivel del mar, el Caribe sube entre 3 y 4 milímetros al año y, en 2024, unas 300 familias de Gardi Sugdub se convirtieron en la primera comunidad de Panamá trasladada a tierra firme por esa causa.

¿Islas que se hunden o un mar que sube?

La palabra «hundirse» sugiere que las islas bajan. Lo que describen los científicos en Guna Yala es sobre todo el movimiento contrario: el mar subiendo alrededor de islas que nunca fueron altas. Steven Paton, que dirige el programa de monitoreo físico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá, dijo a la agencia AP en 2024 que las islas tienen de media solo medio metro sobre el nivel del mar, y que los guna casi con seguridad tendrán que abandonarlas antes de que acabe el siglo o incluso antes. Calificó el traslado de Gardi Sugdub como una consecuencia directa del cambio climático.

Para quien vive allí, el resultado es el mismo. El agua que antes se quedaba en la playa llega ahora a las calles y a los suelos de las casas, sobre todo en noviembre y diciembre, cuando los vientos fuertes empujan el mar hacia las islas, según la AP.

¿Qué tan bajas son las islas y qué tan rápido sube el mar?

No todas las islas están igual de expuestas. Science News informó en 2023 de que algunas islas de Guna Yala se elevan varios metros sobre el nivel medio del mar, mientras que la mayoría de las demás son lenguas de arena deshabitadas, muchas de un metro o menos. Las islas habitadas donde los guna levantaron sus pueblos son, en conjunto, muy bajas.

Medida	Cifra	Fuente
Altura media de las islas	Unos 0,5 m sobre el nivel del mar	Steven Paton (STRI), vía AP (2024)
Altura de las casas de Gardi Sugdub	Unos 0,5 m	Ministerio de Ambiente, vía La Prensa (2025)
Subida del mar en Gardi Sugdub	3,4 mm al año	Ministerio de Ambiente, vía La Prensa (2025)
Subida del mar en el Caribe hoy	Unos 3-4 mm al año	Paton, vía Science News (2023)
Ritmo esperado a final de siglo	1 cm al año o más	Paton, vía Science News (2023)
Territorio costero que Panamá perdería en 2050	Cerca del 2,01 %	Estudio del Ministerio de Ambiente, vía AP (2024)
Comunidades costeras que se espera reubicar	63, unas 38.000 personas	Autoridades panameñas, vía AP (2024)

Unos milímetros al año parecen poca cosa. En una isla cuyos umbrales están a medio metro del agua no lo son: cada centímetro permite que las olas de cualquier temporal lleguen más lejos, y la aceleración prevista significa que el próximo medio siglo no se parecerá al anterior. La imagen del propio Paton, citada por la AP, es la de un desastre a cámara lenta, no la de una inundación repentina.

Por qué las islas bajas de coral están tan expuestas

La subida del agua es solo una parte. En las islas de Guna Yala se suman varias cosas:

• La altura. Con tan poca tierra sobre el agua, no hay un terreno más alto en la isla al que retirarse.
• El hacinamiento. Gardi Sugdub mide unos 150 por 400 metros y tenía cerca de 1.300 habitantes, según Human Rights Watch. No quedaba sitio para reconstruir más lejos del agua.
• Los arrecifes perdidos. Para ganar espacio, algunas comunidades ampliaron sus islas rellenando sobre arrecifes de coral, informó Science News. Eso eliminó una barrera natural contra el oleaje, las marejadas y la erosión.
• Los temporales de temporada. Los meses de viento de final de año traen las peores inundaciones, y los muros provisionales contra el mar a menudo se destruyen y hay que volver a levantarlos.

La foto de arriba, un borde de arena sostenido con palos y cuerda, muestra la versión cotidiana de esa lucha.

Gardi Sugdub, la primera comunidad en mudarse

Gardi Sugdub está a un corto trayecto en lancha frente a la costa de Cartí. Sus habitantes empezaron a planear el traslado a tierra firme en 2010, según Human Rights Watch, y el Gobierno construyó 300 casas en un nuevo barrio llamado Isber Yala. El Ministerio de Ambiente, citado por La Prensa, indica que las viviendas se entregaron el 29 de mayo de 2024, y las familias cruzaron a tierra firme a principios de junio. La AP cifró en 12 millones de dólares el coste del nuevo barrio para el Gobierno.

No todo el mundo se fue, y la mudanza no lo resolvió todo. Human Rights Watch había advertido a principios de 2024 de que el lugar seguía sin un suministro de agua adecuado, sin planes para las aguas residuales y la basura, y sin la clínica prometida. La isla sigue habitada por quienes decidieron quedarse.

Gardi Sugdub no será la última

Human Rights Watch contó 38 comunidades en Panamá que podrían necesitar reubicarse por el hacinamiento y la subida del mar. Otra comunidad guna, Ukupa, vio cómo las inundaciones de diciembre de 2024 dejaban sus casas inhabitables; sus vecinos eligieron un lugar más seguro llamado Wichumur, pero en noviembre de 2025 el apoyo del Gobierno que necesitaban seguía sin llegar. Panamá ha estado preparando un decreto ejecutivo y un protocolo nacional de reubicaciones planificadas que, según Human Rights Watch, esperaba la firma del presidente a finales de 2025.

Estas decisiones las toman las comunidades y sus congresos, no gente de fuera, el mismo principio que explica por qué aquí nadie de fuera puede comprar una isla.

¿Desaparecerán las islas de los tours?

No en ningún plazo que afecte al viaje que estás planeando. Los cayos deshabitados que visitan los tours, como Chichime o los bancos de arena de la Piscina Natural, también son bajos y cambiarán con las décadas. Pero nadie ha publicado predicciones isla por isla que podamos repetir con responsabilidad, y conviene desconfiar de quien vende San Blas como un destino para «verlo antes de que desaparezca». El panorama honesto es más lento y más serio: comunidades enteras adaptándose, a un coste enorme, durante las próximas generaciones.

Si quieres el panorama general de cuántas islas hay y cuántas están habitadas, empieza por cuántas islas tiene San Blas en realidad.

Qué puede hacer el visitante

Nada de esto es motivo para no ir. El turismo, gestionado por los propios guna, es parte de cómo se sostiene la comarca. Lo que importa es cómo te comportas una vez allí:

• Paga el impuesto de entrada de la comarca en el puesto de control, en efectivo o con tarjeta a nuestro conductor. Va al territorio guna, no a una agencia, como explicamos en a dónde va el impuesto comunitario.
• Deja el arrecife en paz. El coral es el rompeolas de las islas. No lo pises, usa protector solar apto para arrecifes y no te lleves nada, ni arena, ni conchas, ni coral. Nuestra guía de vida marina explica qué vive allí.
• Llévate tu basura. Las islas pequeñas no tienen dónde ponerla, y nuestra guía de ecoturismo resume lo básico.
• Trata a las comunidades como comunidades. Gardi Sugdub y sus vecinas no son una atracción. Pregunta antes de fotografiar a las personas y sigue las indicaciones de tu guía guna.

Preguntas frecuentes

¿Se están hundiendo las islas de San Blas?

Más que hundirse, las está alcanzando un mar que sube. La mayoría de las islas habitadas está a unos 50 centímetros sobre el nivel del mar, y el Caribe sube entre 3 y 4 milímetros al año, con ritmos más rápidos previstos para este siglo.

¿Quedará San Blas bajo el agua?

Steven Paton, del STRI, prevé que los guna casi con seguridad tendrán que abandonar las islas antes de que acabe el siglo o incluso antes. Es un proceso gradual, no una inundación repentina, y varía de una isla a otra.

¿Qué isla de San Blas fue evacuada?

Gardi Sugdub, frente a la costa de Cartí. Unas 300 familias se mudaron a un nuevo barrio en tierra firme, Isber Yala, a principios de junio de 2024, en lo que se considera la primera reubicación climática de Panamá. Algunos vecinos decidieron quedarse en la isla.

¿Sigue valiendo la pena visitar San Blas?

Sí. Los cambios se dan a lo largo de décadas, y el turismo gestionado por los guna ayuda a sostener la comarca. Visítala con respeto: paga el impuesto de entrada, protege el arrecife y no trates a las comunidades reubicadas como un espectáculo.

¿Hay otras comunidades de Guna Yala que planean mudarse?

Sí. Human Rights Watch cuenta 38 comunidades en Panamá que podrían necesitar reubicarse, y la comunidad guna de Ukupa espera apoyo del Gobierno desde que las inundaciones de diciembre de 2024 dejaron sus casas inhabitables.