La Colonia Escocesa del Darién: el Asentamiento Perdido de Escocia en Guna Yala

El Proyecto Darién fue el intento de Escocia de fundar una colonia, Nueva Caledonia, en la costa caribeña de lo que hoy es Guna Yala. Unos 1.200 colonos zarparon de Leith en julio de 1698 y levantaron el Fuerte San Andrés en la bahía de Caledonia, luego llamada Puerto Escocés. Las enfermedades, el hambre y un asedio español acabaron con la colonia en 1700.

¿Dónde estaba exactamente la colonia escocesa?

En la bahía de Caledonia, en el extremo oriental de la actual comarca de Guna Yala, cerca de la frontera con Colombia y a unos 160 kilómetros en línea recta de Cartí, donde embarca la mayoría de los visitantes. Los escoceses construyeron un fuerte, el Fuerte San Andrés (Fort St Andrew), y empezaron a trazar las chozas de un pueblo al que llamaron Nueva Edimburgo. En español el fondeadero pasó a llamarse Puerto Escocés. En 2011, la Ley 64 de Panamá lo rebautizó como Sukunya Inabaginya, en honor al líder guna Inabaginya, como explica el investigador Simón Herrera García en Panamá América.

La palabra «Darién» confunde. En la década de 1690 los europeos la usaban para todo el istmo al este de la ciudad de Panamá, y por eso la empresa se recuerda como el Proyecto Darién. El lugar no está en la actual provincia de Darién ni tiene nada que ver con la travesía selvática de las noticias; separamos ambas cosas en ¿es San Blas parte del Tapón del Darién?

Qué pasó entre 1698 y 1700

La idea fue de William Paterson, banquero y comerciante escocés que había cofundado el Banco de Inglaterra. La Compañía de Escocia para el Comercio con África y las Indias plantaría una colonia en el istmo y la usaría para mover mercancías entre el Atlántico y el Pacífico. Suscribieron escoceses de toda condición: la exposición en línea de la Universidad de Edimburgo Dreams of Darien cita a profesores entre los inversores, uno de los cuales aportó unas cuatro veces su salario anual. Según la Universidad de Bristol, la empresa absorbió aproximadamente la mitad de la riqueza de Escocia.

Fecha	Qué pasó
1695	El Parlamento escocés crea la Compañía de Escocia
1696	Se abren los libros de suscripción en Edimburgo, Glasgow y Ayr
Julio de 1698	Cinco barcos salen de Leith con unas 1.200 personas
Finales de 1698	Llegada a la bahía de Caledonia; se inician el Fuerte San Andrés y Nueva Edimburgo
Mediados de 1699	Los supervivientes de la primera expedición abandonan la colonia
30 de noviembre de 1699	Llega una segunda expedición, sin saber que la primera se ha ido
Principios de 1700	Una fuerza española asedia el Fuerte San Andrés; los escoceses se rinden y se marchan
1707	La Compañía se hunde mientras Escocia entra en la unión con Inglaterra

La fiebre fue la asesina. La malaria, la fiebre amarilla y la disentería se extendieron por el campamento, y el equipo de Bristol señala que llegaron a registrarse hasta doce muertes al día. De unos 4.000 escoceses que zarparon en las sucesivas flotas, murieron más de 2.000, entre ellos Hannah, la esposa de Paterson. Las colonias inglesas no prestaron ayuda, y un barco de suministros se hundió en el puerto después de que un marinero volcara una vela mientras buscaba brandy. El Gazetteer for Scotland resume el desenlace: la colonia se abandonó definitivamente en 1700, muchos escoceses perdieron su fortuna y el desastre se considera un factor del Tratado de Unión de 1707.

Los guna y los escoceses

La gente que los escoceses encontraron en esa costa eran los antepasados de los guna de hoy, a quienes los europeos llamaban entonces cunas o «indios del Darién». La Compañía ya había leído sobre ellos antes de zarpar. Lionel Wafer, cirujano naval galés, había vivido con los guna-dule en 1681 tras un accidente con pólvora, y su relato, publicado en 1699, lo estudiaron los directores de la Compañía en Edimburgo.

Según la investigación del historiador C. Alasdair Macfarlane para la Hakluyt Society, un líder local al que los escoceses llamaban capitán Andreas los recibió, y la propaganda de la Compañía insistía en que la colonia descansaba en el pleno y libre consentimiento de los nativos, que había desembarcado por invitación suya y que los cunas eran soberanos del istmo, nunca poseído por ninguna nación europea. Ese relato le convenía a Escocia, porque España reclamaba toda la región.

Los historiadores de hoy leen la historia con menos romanticismo. La exposición de Edimburgo recuerda que, de haber triunfado, Nueva Caledonia probablemente habría desplazado a los pueblos indígenas del Darién, y que directores y colonos de la Compañía apoyaban el uso de mano de obra esclavizada. Lo que no admite duda es la mirada larga: los gunadule, como dice la misma exposición, han mantenido su soberanía pese a las incursiones coloniales desde el siglo XVI. Los escoceses fueron un episodio entre muchos. Cómo los guna aseguraron después esa autonomía dentro de Panamá lo cuenta nuestra historia de San Blas, y el significado del nombre del territorio está en ¿qué significa Guna Yala?

Rebautizar Puerto Escocés en 2011 fue en sí una declaración: la bahía más conocida en el extranjero por una colonia europea fracasada lleva hoy un nombre guna y honra a un líder guna.

Qué queda hoy de Nueva Caledonia

Menos de lo que uno esperaría. El arqueólogo Mark Horton, de la Universidad de Bristol, visitó el lugar por primera vez en 1979 y volvió en 2003 con la BBC de Escocia. Su equipo comprobó que la selva casi había recuperado la zona, pero localizó partes de las fortificaciones del Fuerte San Andrés, restos de chozas en Nueva Edimburgo, un horno comunal y el pecio de un barco de suministros. Entre los hallazgos había peniques escoceses, un reloj de sol de bolsillo, balas de mosquete, balas de cañón, una granada y herramientas, y las pruebas sugerían que los ataques españoles fueron más duros de lo que se creía. Por allí han pasado otras expediciones, entre ellas la Operación Drake, entre 1977 y 1981, según una columna de 2020 en Panamá América.

¿Se puede visitar el lugar de la colonia escocesa?

Sinceramente, no dentro de un viaje normal a San Blas. Todos los tours de un día y todas las estadías desde la ciudad de Panamá entran a la comarca por Cartí, en el oeste (así funciona esa ruta), y la bahía de Caledonia está en el extremo opuesto del territorio. Llegar exige un largo trayecto en bote o una avioneta hasta alguna de las pistas locales de la comarca, que describe nuestra guía de vuelos, y luego arreglos en bote hechos sobre el terreno.

Tres cosas que conviene saber antes de intentarlo:

• Primero, el permiso. Según la Ley Fundamental de Gunayala, todo extranjero que entra en la comarca debe presentarse ante los saglas de las comunidades que visita y ante las autoridades de Migración. El lugar está en tierra de una comunidad guna.
• Sin guía hay poco que ver. Las fuentes describen un sitio que el bosque ha recuperado en gran parte, no una atracción preparada para visitantes.
• Navegar no cambia las reglas. Los barcos de la travesía desde Cartagena siguen su propia línea de navegación (nuestra guía de velero lo explica), la bahía de Caledonia no es una parada habitual y cualquier desembarco necesita el acuerdo de la comunidad.

Para la mayoría de los viajeros, la mejor manera de conocer esta historia es leerla antes de ir y recordar, mientras la lancha cruza desde Cartí, que los guna ya estaban aquí cuando llegaron los escoceses y siguen aquí tres siglos después.

Preguntas frecuentes

¿Dónde estaba la colonia escocesa en Panamá?

En la bahía de Caledonia, en la costa caribeña del extremo oriental de Guna Yala, cerca de la frontera con Colombia. La bahía se conoció mucho tiempo como Puerto Escocés y la Ley 64 de 2011 la rebautizó como Sukunya Inabaginya.

¿Cuándo tuvo lugar el Proyecto Darién?

La primera expedición salió de Leith en julio de 1698 y llegó a la costa a finales de ese año. Los primeros colonos abandonaron a mediados de 1699, una segunda expedición llegó en noviembre de 1699 y la colonia se abandonó definitivamente en 1700 tras un asedio español.

¿Por qué fracasó la colonia escocesa?

Sobre todo por las enfermedades: la malaria, la fiebre amarilla y la disentería mataron a más de 2.000 personas. Faltó comida, las colonias inglesas no prestaron ayuda y España, que reclamaba la región, atacó y sitió el Fuerte San Andrés.

¿Cómo trataron los guna a los escoceses?

Un líder local al que los escoceses llamaban capitán Andreas los recibió, y la Compañía afirmó haberse asentado con el consentimiento de los nativos. Los historiadores subrayan hoy que una colonia exitosa probablemente los habría desplazado.

¿Se puede visitar hoy el Fuerte San Andrés?

Solo con esfuerzo y con permiso. El lugar es remoto, está casi cubierto por la selva y queda lejos de la ruta de Cartí que usan los tours, y cualquier visita debe acordarse con la comunidad guna local.

¿Tiene relación el Proyecto Darién con el Tapón del Darién?

No. «Darién» era el antiguo nombre europeo de todo el istmo. La colonia estaba en la costa de Guna Yala, no en la selva sin carreteras de la actual provincia de Darién.