¿Qué Significa Realmente 'Guna Yala'?

«Guna Yala» significa «territorio de los gunas»: en dulegaya, guna nombra al pueblo y yala quiere decir montaña, territorio o región. San Blas es el nombre en español que usó Panamá al crear la comarca en 1938, Kuna Yala pasó a ser oficial en 1998 y, desde junio de 2026, la ley lo escribe en una sola palabra: Gunayala.

Qué significan las dos palabras

La fuente más fiable para el significado es el diccionario escolar guna–español que publican los propios Congresos Generales Gunas. Allí, guna se refiere a una persona del pueblo guna, y yala se define como «montaña; territorio, región, comarca». Juntas, Gunayala es literalmente el territorio de los gunas.

El mismo diccionario recoge una palabra emparentada que vale la pena conocer: Abiayala, el nombre en dulegaya de todo el continente americano. Y registra la palabra con la que los gunas se nombran a sí mismos: dule, definida sencillamente como «persona».

Así que el nombre no es una etiqueta poética inventada para el turismo. Es una afirmación llana y descriptiva de quién es esta tierra.

Tres nombres, tres épocas

Nombre	Desde	De dónde viene
San Blas	1938 (Ley 2)	Topónimos en español de los mapas de fuera
Kuna Yala	1998 (Ley 99)	El nombre propio del pueblo, elegido por sus congresos
Guna Yala	2010 (Ley 88)	El mismo nombre en el alfabeto guna; el nombre legal siguió siendo Kuna Yala
Gunayala	2026 (Ley 536)	El nombre legal de hoy, en una palabra, como lo escribe el Congreso General

San Blas: un nombre de fuera

San Blas es el nombre de las primeras leyes. La Ley 2 del 16 de septiembre de 1938 creó la «Comarca de San Blas», y la Ley 16 de 1953, que la organizó, traza sus límites con la Punta de San Blas y la Cordillera de San Blas, dos accidentes geográficos que ya llevaban ese nombre. Todavía en mayo de 1998, la ley que hizo feriado el Día de la Revolución Dule hablaba de la «Comarca de San Blas».

No hay una fuente fiable sobre quién puso el nombre ni cuándo, así que no vamos a inventarla. Lo que sí está claro es que no es un nombre guna: es español y sale de los mapas de quienes venían de fuera.

Es también el nombre que sigue usando casi todo el turismo, y por eso esta web lo lleva. Es lo que la gente busca, y los negocios gunas también lo usan, junto al suyo propio.

Kuna Yala: el nombre del propio pueblo, desde 1998

La Ley 99 del 23 de diciembre de 1998 cambió el nombre oficial a Comarca Kuna Yala. Según el diccionario de los congresos, el cambio lo decidieron los propios congresos gunas y la ley panameña lo ratificó después. Ese orden importa: el nombre salió del pueblo y el Estado lo siguió. Ese mismo sistema de congresos lo explicamos en el Congreso General Guna.

De la K a la G: solo cambió la escritura

El paso de Kuna a Guna no cambió cómo habla nadie. La Ley 88 de 2010, publicada en la Gaceta Oficial de Panamá el 26 de noviembre de ese año, reconoció las lenguas indígenas del país y fijó sus alfabetos. El alfabeto guna tiene quince letras: las cinco vocales más b, d, g, l, m, n, r, s, w, y. No hay K.

El antropólogo James Howe explicó el razonamiento en un artículo en La Prensa en 2014. El dulegaya distingue consonantes simples y dobles, y la grafía antigua usaba P, T y K para todas, borrando diferencias reales. Un comité de estudiosos gunas decidió escribirlas como G y GG, B y BB, D y DD. Así, por ejemplo, la isla de Tupile pasó a ser Dubbile. Howe subraya que solo cambió la escritura: la lengua y su sonido siguieron exactamente iguales.

El diccionario de los congresos lo resume en una regla: una consonante a principio de palabra nunca se duplica, aunque suene fuerte. Se escribe guna y se dice algo muy parecido a «kuna»; se escribe dule y suena casi como «tule». Por eso el visitante oye una K y lee una G.

Hay excepciones. Los apellidos con una larga historia escrita conservan la grafía antigua, como Kantule, el de Nele Kantule, uno de los líderes de la Revolución Dule de 1925. Y la propia Ley 88, con su alfabeto sin K, sigue llamando «kuna» a la lengua.

Gunayala, en una palabra: la ley de 2026

El último cambio es muy reciente. La Asamblea Nacional aprobó el proyecto 112 el 30 de abril de 2025, a petición de autoridades y lingüistas gunas. El Ejecutivo lo objetó en junio porque obligaba a todas las instituciones a cambiar el nombre de golpe; la Asamblea superó la objeción el 26 de marzo de 2026, y la medida se convirtió en la Ley 536 del 18 de junio de 2026, publicada al día siguiente en la Gaceta Oficial n.º 30550.

Su artículo 1 dice: «Se denomina Gunayala a la comarca Kuna Yala». Una sola palabra, con G, como la escriben el diccionario y el Congreso General. El artículo 2 encarga al Ejecutivo una aplicación «adecuada y progresiva», así que durante un tiempo verás letreros, mapas y documentos que mezclan Kuna Yala, Guna Yala y Gunayala.

Un detalle más para evitar confusiones: Gunayala no es el único territorio guna de Panamá. El mismo diccionario recoge las comarcas de Madungandi (Ley 24 de 1996) y Wargandi (Ley 34 de 2000).

Qué nombre usar en tu viaje

• Guna Yala o Gunayala es lo correcto hoy, y Gunayala es como lo escribe el Congreso General en sus propios documentos. Las dos formas se entienden.
• San Blas lo entiende todo el mundo, en la ciudad de Panamá y en las islas. Funciona bien, siempre que sepas que es el nombre de los de fuera.
• Kuna con K es la grafía anterior al alfabeto de 2010. La encontrarás en libros, mapas y leyes antiguos, pero ya no es la forma correcta.

Usar el nombre guna es una muestra de respeto pequeña pero real cuando eres invitado en un territorio que se gobierna a sí mismo. Howe iba un paso más allá y proponía hablar de los dule, que es como se llama a sí mismo el pueblo. Para las normas de trato que se derivan de todo esto, mira nuestra guía de cultura guna.

Preguntas frecuentes

¿San Blas y Guna Yala son el mismo lugar?

Sí. San Blas es el nombre en español que usó Panamá al crear la comarca en 1938, y Guna Yala o Gunayala es el nombre propio del pueblo guna para su territorio. Los dos se refieren al mismo archipiélago y a la misma franja de costa caribeña.

¿Por qué ahora Kuna se escribe con G?

Por el alfabeto guna reconocido en la Ley 88 de 2010, que no tiene K. La pronunciación no cambió: a principio de palabra la G suena muy parecida a una K, y por eso se lee guna y se oye casi «kuna».

¿Cuál es hoy el nombre oficial de la comarca?

Gunayala, en una sola palabra, desde la Ley 536 del 18 de junio de 2026. Desde 1998 fue Comarca Kuna Yala, y en sus primeras leyes, Comarca de San Blas.

¿Qué significa la palabra «dule»?

Significa «persona», y es la palabra con la que los gunas se nombran a sí mismos, según el diccionario guna–español de los Congresos Generales. James Howe la proponía como la forma más respetuosa de que los de fuera se refieran al pueblo.