La colonie écossaise du Darién : la colonie perdue de l'Écosse à Guna Yala

Le projet Darién fut la tentative de l’Écosse de fonder une colonie, New Caledonia, sur la côte caribéenne de l’actuel Guna Yala. Environ 1 200 colons quittèrent Leith en juillet 1698 et bâtirent le fort St Andrew dans la baie de Caledonia, appelée plus tard Puerto Escocés. Les maladies, la faim et un siège espagnol mirent fin à la colonie en 1700.

Où se trouvait exactement la colonie écossaise ?

Dans la baie de Caledonia, à l’extrême est de l’actuelle comarca de Guna Yala, près de la frontière colombienne et à environ 160 kilomètres à vol d’oiseau de Cartí, d’où partent la plupart des visiteurs. Les Écossais construisirent un fort, le fort St Andrew, et commencèrent à tracer les cabanes d’une ville qu’ils nommèrent New Edinburgh. En espagnol, le mouillage devint Puerto Escocés, le « port écossais ». En 2011, la loi 64 du Panama l’a rebaptisé Sukunya Inabaginya, en hommage au dirigeant guna Inabaginya, comme l’explique le chercheur Simón Herrera García dans Panamá América.

Le mot « Darién » prête à confusion. Dans les années 1690, les Européens l’employaient pour tout l’isthme à l’est de la ville de Panama, d’où le nom de projet Darién. Le site n’est pas dans l’actuelle province du Darién et n’a rien à voir avec la traversée de jungle dont parlent les journaux ; nous démêlons les deux dans San Blas fait-il partie du bouchon du Darién ?

Ce qui s’est passé entre 1698 et 1700

L’idée venait de William Paterson, banquier et marchand écossais qui avait cofondé la Banque d’Angleterre. La Company of Scotland Trading to Africa and the Indies devait implanter une colonie sur l’isthme et s’en servir pour faire passer des marchandises entre l’Atlantique et le Pacifique. Des Écossais de tous rangs souscrivirent : l’exposition en ligne Dreams of Darien de l’université d’Édimbourg cite des professeurs parmi les investisseurs, dont l’un engagea environ quatre fois son salaire annuel. Selon l’université de Bristol, l’entreprise absorba à peu près la moitié de la richesse de l’Écosse.

Date	Ce qui s’est passé
1695	Le Parlement écossais crée la Company of Scotland
1696	Les registres de souscription s’ouvrent à Édimbourg, Glasgow et Ayr
Juillet 1698	Cinq navires quittent Leith avec environ 1 200 personnes
Fin 1698	Arrivée dans la baie de Caledonia ; début du fort St Andrew et de New Edinburgh
Milieu de 1699	Les survivants de la première expédition abandonnent la colonie
30 novembre 1699	Une deuxième expédition arrive, sans savoir que la première est partie
Début 1700	Une force espagnole assiège le fort St Andrew ; les Écossais capitulent et partent
1707	La Company s’effondre tandis que l’Écosse entre dans l’union avec l’Angleterre

La fièvre fut la grande meurtrière. Paludisme, fièvre jaune et dysenterie se répandirent dans le camp, et l’équipe de Bristol signale jusqu’à douze décès par jour. Sur quelque 4 000 Écossais partis avec les flottes successives, plus de 2 000 moururent, dont Hannah, l’épouse de Paterson. Les colonies anglaises n’apportèrent aucune aide, et un navire de ravitaillement sombra dans le port après qu’un marin eut renversé une bougie en cherchant du brandy. Le Gazetteer for Scotland résume l’issue : la colonie fut définitivement abandonnée en 1700, de nombreux Écossais perdirent leur fortune et l’effondrement est largement vu comme un facteur du traité d’Union de 1707.

Les Guna et les Écossais

Les gens que les Écossais rencontrèrent sur cette côte étaient les ancêtres des Guna d’aujourd’hui, que les Européens appelaient alors Cuna ou « Indiens du Darién ». La Company avait lu à leur sujet avant le départ. Lionel Wafer, chirurgien de marine gallois, avait vécu chez les Guna-Dule en 1681 après un accident de poudre, et son récit, publié en 1699, fut étudié par les directeurs de la Company à Édimbourg.

D’après les recherches de l’historien C. Alasdair Macfarlane pour la Hakluyt Society, un chef local que les Écossais appelaient Captain Andreas les accueillit, et la propagande de la Company affirmait que la colonie reposait sur le consentement plein et libre des autochtones, qu’elle avait débarqué à leur invitation et que les Cuna étaient souverains sur l’isthme, jamais possédé par aucune nation européenne. Ce récit arrangeait l’Écosse, car l’Espagne revendiquait toute la région.

Les historiens d’aujourd’hui lisent l’épisode avec moins de romantisme. L’exposition d’Édimbourg rappelle qu’en cas de succès, New Caledonia aurait probablement déplacé les peuples autochtones du Darién, et que directeurs et colons de la Company soutenaient le recours à une main-d’œuvre réduite en esclavage. Ce qui ne fait pas de doute, c’est le temps long : les Gunadule, comme l’écrit la même exposition, ont conservé leur souveraineté malgré les incursions coloniales depuis le XVIe siècle. Les Écossais ne furent qu’un épisode parmi d’autres. La façon dont les Guna ont ensuite garanti cette autonomie au sein du Panama est racontée dans notre histoire de San Blas, et le sens du nom du territoire est expliqué dans que signifie Guna Yala ?

Rebaptiser Puerto Escocés en 2011 était en soi une déclaration : la baie surtout connue à l’étranger pour une colonie européenne ratée porte aujourd’hui un nom guna et honore un dirigeant guna.

Ce qu’il reste aujourd’hui de New Caledonia

Moins qu’on ne l’espérerait. L’archéologue Mark Horton, de l’université de Bristol, visita le site pour la première fois en 1979 et y revint en 2003 avec BBC Scotland. Son équipe constata que la jungle avait presque repris la zone, mais elle retrouva des parties des fortifications du fort St Andrew, des restes de cabanes à New Edinburgh, un four commun et l’épave d’un navire de ravitaillement. Parmi les trouvailles figuraient des pennies écossais, un cadran solaire de poche, des balles de mousquet, des boulets de canon, une grenade et des outils, et les indices laissaient penser que les attaques espagnoles avaient été plus violentes qu’on ne le croyait. D’autres expéditions sont passées par là, dont l’opération Drake entre 1977 et 1981, selon une chronique de 2020 dans Panamá América.

Peut-on visiter le site de la colonie écossaise ?

Honnêtement, pas dans le cadre d’un voyage normal à San Blas. Toutes les excursions d’une journée et tous les séjours au départ de la ville de Panama entrent dans la comarca par Cartí, à l’ouest (voici comment fonctionne cette route), et la baie de Caledonia se trouve à l’autre bout du territoire. Y aller suppose un long trajet en bateau ou un petit avion vers l’une des pistes locales de la comarca, que décrit notre guide des vols, puis des transferts en bateau organisés sur place.

Trois choses à savoir avant d’essayer :

• D’abord l’autorisation. Selon la Loi fondamentale de Gunayala, tout étranger qui entre dans la comarca doit se présenter aux saglas des communautés qu’il visite et aux autorités migratoires. Le site se trouve sur les terres d’une communauté guna.
• Sans guide, il y a peu à voir. Les sources décrivent un site que la forêt a largement repris, pas une attraction aménagée.
• La voile ne change pas les règles. Les bateaux de la traversée depuis Carthagène suivent leur propre route (notre guide de la traversée à la voile l’explique), la baie de Caledonia n’est pas une escale habituelle et tout débarquement exige l’accord de la communauté.

Pour la plupart des voyageurs, la meilleure façon de rencontrer cette histoire est de la lire avant de partir et de se rappeler, quand le bateau quitte Cartí, que les Guna étaient déjà là à l’arrivée des Écossais et qu’ils y sont toujours trois siècles plus tard.

Questions fréquentes

Où se trouvait la colonie écossaise au Panama ?

Dans la baie de Caledonia, sur la côte caribéenne de l’extrême est de Guna Yala, près de la frontière colombienne. La baie s’est longtemps appelée Puerto Escocés et la loi 64 de 2011 l’a rebaptisée Sukunya Inabaginya.

Quand le projet Darién a-t-il eu lieu ?

La première expédition quitta Leith en juillet 1698 et atteignit la côte à la fin de la même année. Les premiers colons abandonnèrent à la mi-1699, une deuxième expédition arriva en novembre 1699 et la colonie fut définitivement abandonnée en 1700 après un siège espagnol.

Pourquoi la colonie écossaise a-t-elle échoué ?

Surtout à cause des maladies : paludisme, fièvre jaune et dysenterie tuèrent plus de 2 000 personnes. La nourriture manqua, les colonies anglaises n’apportèrent aucune aide et l’Espagne, qui revendiquait la région, attaqua et assiégea le fort St Andrew.

Comment les Guna ont-ils traité les Écossais ?

Un chef local que les Écossais appelaient Captain Andreas les accueillit, et la Company affirma s’être installée avec le consentement des autochtones. Les historiens soulignent aujourd’hui qu’une colonie réussie les aurait probablement déplacés.

Peut-on visiter le fort St Andrew aujourd’hui ?

Seulement avec effort et autorisation. Le site est isolé, largement envahi par la végétation et loin de la route de Cartí utilisée par les excursions, et toute visite doit être convenue avec la communauté guna locale.

Le projet Darién a-t-il un lien avec le bouchon du Darién ?

Non. « Darién » était l’ancien nom européen de tout l’isthme. La colonie se trouvait sur la côte de Guna Yala, pas dans la jungle sans routes de l’actuelle province du Darién.