Peut-on acheter une île à San Blas ? Ce que dit la loi guna

Non. Personne d’extérieur au peuple guna ne peut acheter, posséder ni louer de façon permanente une île à San Blas. L’archipel est la comarca de Guna Yala, où chaque île, îlot et cayo est la propriété collective des Guna. Leur Loi fondamentale déclare cette terre inaliénable, et le droit panaméen interdit depuis 1953 aux personnes extérieures de l’acquérir.

À qui appartiennent les îles de San Blas ?

Au peuple guna, collectivement. San Blas n’est pas une province dotée d’un cadastre ouvert aux acheteurs : c’est Guna Yala, un territoire autochtone avec ses propres congrès et son propre droit. La Loi fondamentale de Gunayala, adoptée par les Congrès généraux guna en septembre 2013 à Mirya Ubgigandub, décrit le territoire dans son article 4 comme une partie continentale et insulaire qui comprend toutes les îles, îlots, cayos et récifs, ainsi que la zone marine le long de la côte. L’article 34 déclare ensuite ces terres propriété collective du peuple guna, leur acquisition, leur exploitation et leur usufruit relevant des normes et pratiques propres aux Guna.

Selon la coutume guna, un cayo donné, et surtout ses cocotiers, est généralement entretenu par une famille ou une communauté. C’est pourquoi le pilote du bateau sait vous dire à qui appartient l’île sur laquelle vous marchez. Mais il s’agit d’un droit d’usage au sein du système guna, pas d’un titre de propriété, et il ne peut pas être vendu à quelqu’un de l’extérieur.

La terre est plus rare qu’il n’y paraît. Parmi les nombreuses îles de l’archipel (nous les comptons ici), seules quelque 49 ou 50 communautés sont habitées, le recensement de 2023 a compté 32 016 personnes dans toute la comarca, et certaines communautés sont si surpeuplées qu’elles déménagent sur le continent, comme nous l’expliquons dans les îles de San Blas sont-elles en train de couler ?.

Ce que dit la loi, règle par règle

L’interdiction est inscrite dans trois niveaux de droit : les lois panaméennes, la Constitution et la propre Loi fondamentale des Guna.

Règle	D’où elle vient	Ce qu’elle signifie pour un acheteur
La comarca existe en tant que territoire légal	La loi 2 de 1938 a créé la Comarca de San Blas	Les îles se trouvent dans un territoire autochtone particulier, pas sur un terrain privé ordinaire
Aucune terre n’est attribuée à un non-membre sans l’accord de deux congrès guna	Loi 16 de 1953, article 21	Être étranger ou panaméen ne change rien ; ce qui compte, c’est l’appartenance à la communauté
La terre abandonnée plus de cinq ans retourne à la réserve	Loi 16 de 1953, article 22	Même une terre attribuée ne le reste pas indéfiniment
Les terres autochtones sont détenues collectivement et leur appropriation privée est interdite	Constitution du Panama	Le cadre national va dans le même sens que le cadre guna
La terre est imprescriptible, insaisissable et inaliénable, et ne peut être vendue ni louée de façon permanente à aucun titre	Loi fondamentale, article 33	Ni vente, ni bail permanent, ni titre par occupation prolongée ; les droits privés antérieurs sont nuls
La terre est la propriété collective du peuple guna	Loi fondamentale, article 34	Les familles utilisent les îles ; elles ne les possèdent pas comme un bien cessible
Le Congrès général peut autoriser par convention l’usage d’une parcelle délimitée, pour 10 ans au plus, révisables	Loi fondamentale, article 35	La seule voie vers un usage légal passe par le congrès, jamais par un vendeur privé
Tout le tourisme est réservé aux Guna, avec une autorisation écrite renouvelée tous les deux ans	Loi fondamentale, articles 53 et 54	Une personne extérieure ne peut pas posséder d’hôtel ni d’activité de cabanes ici
Le tourisme qui enfreint ces règles est nul et ses biens peuvent être confisqués	Loi fondamentale, article 55	L’argent investi dans un projet non conforme n’est pas protégé

La loi 16 de 1953, qui a organisé la comarca, a été publiée au Journal officiel n° 12042 le 7 avril 1953 (fiche sur Justia). Son article 21, tel que le transcrit le juriste Carlos Durand Alcántara dans la revue Alegatos, dispose qu’aucune terre des réserves autochtones ne sera attribuée à une personne qui ne fait pas partie de la communauté, sauf si deux congrès guna différents approuvent la demande. La même transcription cite la Constitution panaméenne, qui garantit aux communautés autochtones la propriété collective de leurs terres et en interdit l’appropriation privée.

La Loi fondamentale va plus loin. Là où la loi 16 laissait une porte étroite avec l’accord des congrès, l’article 33 la referme : ni vente ni bail permanent à aucun titre, et les droits privés antérieurs sont nuls. Le fonctionnement du congrès qui fait respecter tout cela est expliqué dans notre guide du Congrès général guna.

Alors, que sont les annonces « île à vendre à San Blas » ?

Elles existent, presque toujours avec un cayo de carte postale et quelques palmiers. Elles se répartissent en trois groupes, et aucune ne vous donne une île.

1. Des îles qui ne sont même pas à Guna Yala. Le Panama compte d’autres archipels, comme Bocas del Toro dans les Caraïbes et Las Perlas dans le Pacifique, où l’essentiel des terres échappe au régime de la comarca. Les vendeurs empruntent le nom de San Blas parce que c’est le plus connu. Même hors de la comarca, la prudence s’impose : en juin 2024, La Prensa rapportait que le parquet enquêtait sur la vente irrégulière de terres de l’État sur deux îles de Las Perlas, une affaire impliquant un homme d’affaires américain et des fonctionnaires municipaux.

2. Des « droits » achetés à une famille guna. Quelqu’un propose de vous céder, contre de l’argent, l’usage que sa famille fait d’un cayo. Selon l’article 33, cette cession est impossible à quelque titre que ce soit, et selon l’article 35 la seule façon légale d’utiliser une parcelle est une convention autorisée par le Congrès général, limitée à dix ans. Une famille ne peut pas céder le territoire seule, aussi sincère que soit la poignée de main.

3. Une part dans une entreprise touristique. La proposition est un partenariat : vous financez des cabanes, une famille guna les exploite. Les articles 53 à 55 réservent le tourisme aux Guna, exigent l’autorisation écrite du congrès et permettent d’annuler les activités non conformes et de confisquer leurs biens. Un associé étranger n’a rien à faire valoir.

En bref : l’argent versé n’achète aucun titre, et la comarca peut défaire l’arrangement.

Pourquoi les Guna ne cèdent pas sur ce point

Le contrôle de la terre est le socle de l’autonomie guna, conquise lors de la Révolution dule de 1925 puis inscrite dans la loi pas à pas, comme le raconte notre histoire de San Blas. Vendre des îles la viderait cayo après cayo. Le résultat se voit depuis n’importe quel bateau : pas de resorts, pas d’hôtels aux mains d’étrangers, pas d’îles privées clôturées, et chaque cabane et chaque bateau entre des mains guna, comme l’explique notre guide de l’écotourisme.

Ce que vous pouvez faire à la place

Si le rêve est d’avoir une île pour soi, il existe des moyens légaux de s’en approcher :

• Passer la nuit. Les cabanes tenues par des Guna sur de petites îles vous laissent l’île une fois les bateaux de la journée repartis. Notre guide des séjours avec nuitée compare les options, et les tarifs en vigueur figurent sur la page des prix.
• Partir en privé. Un bateau privé permet de choisir des cayos plus calmes et de rester plus longtemps, toujours en invité de ceux qui les entretiennent.
• Rester plus longtemps, légalement. Les étrangers doivent se présenter aux saglas des communautés qu’ils visitent et aux autorités migratoires (article 56). Les longs séjours se négocient, ils ne s’achètent pas.
• Payer ce que demande la comarca. La taxe d’entrée est la contribution des visiteurs au territoire dont ils profitent. Voici où va cet argent.

Questions fréquentes

Les étrangers peuvent-ils acheter un terrain à Guna Yala ?

Non. La Loi fondamentale de Gunayala rend la terre inaliénable et collective, et la loi 16 de 1953 interdisait déjà de l’attribuer à des personnes extérieures sans l’accord de deux congrès guna.

Un Panaméen qui n’est pas guna peut-il acheter une île à San Blas ?

Non. La règle dépend de l’appartenance à la communauté guna, pas de la nationalité, et la Loi fondamentale interdit toute vente ou tout bail permanent, quel que soit l’acheteur.

Puis-je louer une île à long terme ?

Pas par voie privée. La seule voie légale est une convention autorisée par le Congrès général guna pour l’usage d’une parcelle délimitée, pour dix ans au plus et sous réserve de révision. Un bail signé avec une seule famille n’a aucune valeur.

À qui appartiennent les îles inhabitées ?

Au peuple guna, collectivement. En pratique, une famille ou une communauté entretient généralement chaque cayo et ses cocotiers.

Puis-je ouvrir un hôtel ou une activité de cabanes à San Blas ?

Pas si vous venez de l’extérieur. Tout le tourisme de la comarca est réservé aux Guna, et chaque activité doit obtenir l’autorisation écrite du Congrès général, renouvelée tous les deux ans. Les projets qui enfreignent ces règles peuvent être annulés et leurs biens confisqués.