15 datos curiosos y sorprendentes sobre San Blas

San Blas es el nombre que usan los de fuera para Guna Yala, una comarca indígena autogobernada en la costa caribe de Panamá con unos 315 km de litoral, más de 365 islas y cerca de 49 comunidades habitadas. El censo de Panamá de 2023 contó 32.016 residentes. Aquí tienes 15 datos sobre ella, cada uno con una fuente o con algo que puedes comprobar sobre el terreno.

Una versión anterior de esta lista incluía algunas afirmaciones que no pudimos respaldar con una fuente, así que las quitamos. Lo que queda tiene menos curiosidades sueltas y más de lo que de verdad explica el lugar.

El lugar en sí

1. Tiene dos nombres, y el oficial no es San Blas. «San Blas» es el nombre de la época colonial que se quedó en los mapas y en las aerolíneas. El nombre propio y oficial del territorio es Guna Yala, y la diferencia no es cosmética: lo explicamos en qué significa Guna Yala.

2. «365 islas» es una cifra redonda, y solo una parte está habitada. Es el número más repetido, una isla por cada día del año. El Congreso General Guna, escribiendo en Cultural Survival, habla de más de 400 islas e islotes y de 49 comunidades. El instituto de estadística de Panamá contó 32.016 personas en la comarca en su tabla del censo de 2023. Nuestro desglose de cuántas islas hay repasa las cifras.

3. La costa es larga y llega hasta Colombia. El mismo artículo de Cultural Survival sitúa el litoral de la comarca en unos 315 km. Los cayos turísticos están en su extremo occidental, cerca de Cartí; el extremo oriental toca la frontera con Colombia, y por eso a veces se la confunde con una región muy distinta: mira si San Blas forma parte del Tapón del Darién.

Cómo se gobierna

4. Su autonomía se ganó en una revolución. En febrero de 1925 los guna se alzaron contra la policía panameña destacada en sus aldeas, que llevaba años intentando suprimir las costumbres guna, incluida la vestimenta de las mujeres. El levantamiento, conocido como la Revolución Dule, se cuenta en nuestra historia de San Blas.

5. Tiene su propio órgano legislativo y su propia ley fundamental. La comarca se organizó mediante la Ley 16 de 1953 de Panamá, y su máxima autoridad es el Congreso General Guna, que reúne a todas las comunidades y funciona bajo una ley fundamental guna. Nuestra explicación de cómo funciona el Congreso General Guna aclara quién decide qué.

6. Los de fuera no pueden comprar la tierra. La Constitución de Panamá, en su artículo 127, garantiza a las comunidades indígenas la propiedad colectiva de sus tierras y deja a la ley definir dónde se prohíbe la apropiación privada. Por eso cada cabaña y cada lancha de San Blas pertenece a una familia o comunidad guna, y por eso no hay una franja de resorts.

7. Guna Yala no es la única comarca guna. Panamá tiene dos más, ambas en tierra firme: Madungandí, en la provincia de Panamá, y Wargandí, creada por la Ley 34 de 2000 en tierras de la provincia de Darién. Así que sí, hay comunidades guna en el Darién; solo que no en las islas.

8. Entrar cuesta un impuesto, y no hay dónde sacar efectivo. Todo visitante paga un impuesto de entrada a la comarca —$22 los extranjeros, $7 los residentes y nacionales— aparte del precio de cualquier tour; en nuestros tours el conductor lo cobra en efectivo o con tarjeta. En las islas no hay cajeros automáticos ni terminales de tarjeta, así que el resto del gasto lo llevas contigo. Mira adónde va el impuesto comunitario y cuánto efectivo llevar.

La cultura que puedes ver

9. La mola es patrimonio colectivo protegido por ley. Los paneles en capas de las blusas que cosen las mujeres guna aparecen mencionados por su nombre en el Decreto Ejecutivo 12 de 2001, que reglamenta la ley panameña sobre la propiedad intelectual colectiva de los pueblos indígenas (texto en WIPO Lex). Cómo se hacen lo cuenta las molas explicadas.

10. Cuando una pareja se casa, el esposo se va a vivir con la familia de ella. La Encyclopedia of World Cultures describe los hogares guna como matrilocales: el recién casado se integra al hogar de su suegra, y el pescado o los productos que trae van a ella para que los reparta.

11. El albinismo es inusualmente frecuente. Expertos citados por Al Jazeera sitúan la tasa entre los guna en aproximadamente una de cada 150 personas, una de las más altas del mundo.

12. El coco fue el cultivo comercial de la comarca mucho antes que el turismo. La misma enciclopedia registra el comercio de cocos con barcos colombianos desde finales del siglo XIX, a cambio de mercancías o de dinero. Cada palmera sigue teniendo dueño, incluso en un cayo vacío.

El mar y el presente

13. Los guna cerraron la temporada de langosta antes que Panamá. Según Mi Diario, los guna establecieron su propia veda de langosta en 2000, del 1 de marzo al 31 de mayo; la veda nacional de Panamá, 1 de marzo – 30 de junio, llegó en 2006. El mismo reportaje señala que en Guna Yala no se permiten los tanques de buceo salvo para investigaciones autorizadas por el Congreso General, y es parte de la razón por la que San Blas es un destino de snorkel, no de buceo.

14. La gente de una isla ya se mudó por culpa del mar. En junio de 2024 unas 300 familias dejaron Gardi Sugdub por casas nuevas en tierra firme, según informó NBC News, en lo que Human Rights Watch describió como la primera reubicación de Panamá relacionada con el clima. Algunos residentes decidieron quedarse.

15. Aquí se filmó La Casa de Papel. La tercera temporada de La Casa de Papel rodó escenas en Guna Yala a finales de 2018, según Panamá América. La isla que suele nombrarse es Isla Pelícano, Gorgidub en guna.

Qué significan estos datos para tu visita

Casi toda la lista tiene una consecuencia práctica. La autonomía es la razón por la que pagas un impuesto y llevas efectivo; la tierra colectiva es la razón por la que duermes en una cabaña de una familia guna y no en un hotel; las normas de la langosta deciden qué hay en tu plato entre marzo y junio, algo que contamos en qué se come en San Blas. Si quieres ver las comunidades que hay detrás de los datos y no solo las playas, busca un itinerario que incluya una isla habitada, o pregúntanos por WhatsApp desde la página de tours.

Preguntas frecuentes

¿San Blas es un país aparte?

No. Guna Yala forma parte de Panamá, pero es una comarca autónoma: el Congreso General Guna gobierna los asuntos internos, la tierra es de propiedad colectiva y los visitantes pagan un impuesto de entrada a la comarca.

¿Cuánta gente vive en San Blas?

El censo de Panamá de 2023 contó 32.016 residentes en la comarca de Guna Yala. La mayoría vive en unas 49 comunidades de islas y de costa; la gran mayoría de las islas están deshabitadas.

¿De verdad se filmó La Casa de Papel en San Blas?

Sí. La tercera temporada de La Casa de Papel rodó escenas en Guna Yala a finales de 2018, según la prensa panameña, e Isla Pelícano es la isla que con más frecuencia se identifica como la locación.

¿Las mujeres guna siguen llevando molas a diario?

Sí. Las molas son los paneles de blusas de uso diario, no disfraces. Las verás puestas en cualquier isla habitada, y muchas mujeres también hacen molas para vender.

¿Por qué no se puede bucear con tanque en San Blas?

En Guna Yala no se permiten los tanques de buceo salvo para investigaciones autorizadas por el Congreso General Guna. Los arrecifes son poco profundos, así que los visitantes los conocen haciendo snorkel.